2021年12月29日，瑞典谢莱夫特奥，Northvolt的电池工厂
在志得意满的时候，北伏公司（Northvolt）联合创始人彼得·卡尔松（Peter Carlsson）曾经开玩笑说：“如果这家作为欧洲电池行业希望的公司陷入困境，将会发生什么？”
彼得·卡尔松或许从未真正意料到，现实要比玩笑中的“困境”糟糕得多。
2024年11月22日，欧洲最大的电池制造商北伏在美国申请破产保护。这家总部位于瑞典首都斯德哥尔摩的公司发表声明称，将根据《美国破产法》寻求重组。
这一条款规定的重组程序，在一定时期内限制了债权人的追索权，有利于申请破产公司的财务重启。包括无印良品（美国）、通用汽车、哥伦比亚航空等知名公司都曾借此实现重组。
北伏提交的文件显示，截至2024年11月，公司只剩约3000万美元现金，负债58.4亿美元。在此之前，北伏与股东、客户、债权人已经谈判数月。
短短几个月，北伏从欧洲最有希望的本土汽车电池明星企业，变为一家企图通过重组艰难求生的公司。
狂奔的“巨人”：全欧的希望
2016年10月，彼得·卡尔松与保罗·切瑞蒂（Paolo Cerruti）在瑞典创立北伏，宣布将专注于电动汽车的锂电池技术，并在生产过程中“优先采用可再生电力”。两人曾在特斯拉汽车公司从事供应链和运营规划工作。
北伏很快成为欧洲资本和政客关注的焦点，引领了一波持续多年的汽车电池投资热潮。彼时的欧洲电动汽车正徘徊于十字路口，市场已被特斯拉和中国车企瓜分，上游的电池产业也被宁德时代、比亚迪、LG新能源等东亚企业垄断。
北伏的横空出世，让欧洲人开始期盼建立本土汽车电池产业链，从而摆脱对东亚，尤其是中国公司的依赖。北伏甚至曾在官网发布一篇题为《欧洲电池利益相关者团结起来！》的文章，称“我们现在比以往任何时候都更需要团结和伙伴关系”。
这种期待和充满故事的包装，也让北伏被很多人称为“欧洲宁德时代”，持续获得了大量的融资和政策扶持，工厂尚未建成就收获了巨额订单，以及大企业的背书。
自成立以来，这家创业公司先后完成了14轮融资，总融资额达150亿美元（约合人民币1087 .38亿元），投资机构多达62家。
2019年6月，大众集团宣布投资10亿美元，收购了北伏20%的股权，并获得一个董事会席位。在得到这笔融资后，北伏开始建设第一家汽车电池制造工厂Northvolt Ett，选址位于北极圈以南约200公里的小城谢莱夫特奥（ Skellefte）。
这家工厂规划总投资超过40亿美元，计划2024年实现首期目标产能 16亿瓦时，每年可为30万辆电动汽车提供电池。北伏官网的宣传数字显示，这座工厂最终的产能将达到60亿瓦时。
持续不断的高额投资，让北伏在短时间内成为欧洲最值得期待的科技公司之一。其投资者名单内，还包括高盛、黑石、西门子、宝马集团和Folksam（瑞典最大的保险公司）等大型机构。
除了股权融资，北伏也在过去多年里，通过贷款、债券等方式，筹集了大量资金。2019年5月，北伏获得了欧洲投资银行提供的35亿瑞典克朗（约合3.2亿美元）贷款。2020年7月，在欧盟 InnovFin计划（一项帮助创新型公司融资的计划）的支持下，北伏得到欧洲投资银行的3.5亿欧元贷款，以建设Northvolt Ett工厂。同月，又从商业银行、养老基金和其他金融机构获得16亿美元贷款。
2024年1月，北伏对外宣布，已获得总额为50亿美元的债务融资，提供贷款的机构包括欧洲投资银行、北欧投资银行等23家商业银行。这是欧洲有史以来最大规模的绿色贷款（金融机构向符合环境友好标准的项目或企业提供的贷款）。根据协议，在这笔融资中，贷款银行对北伏无追索权，本金和利息偿还只能依靠项目所产生的收益。
雄心勃勃的扩张计划也吸引了包括大众、宝马、雷诺、沃尔沃、北极星和斯堪尼亚等欧洲车企的大量订单，累计总额超过500亿美元，其中，仅大众一家就签了140亿美元。
“刚开始看到的一切都很积极，卡尔松和他的团队在不断测试首批电池，计划建设电池组装线。这个阶段看起来真的很好。”卡车制造商斯堪尼亚电池生产负责人托尼·佩尔松表示。
Northvolt首席执行官，彼得·卡尔松
假象破碎：“没有正确认识中国”
然而，进入2024年以来，这种“巨人”狂奔的假象很快就破碎了。
2024年6月，大客户宝马集团取消了一笔价值20亿欧元的订单——因为无法按时交付电池芯，其质量也“尚未达到预期”。这笔订单源于2020年签订的长期电池供应合同。
超级订单正逐步化为幻影。北伏开始重新审视其商业模式，调整战略，希望通过瘦身自救：9月，北伏宣布裁员20%左右，涉及1600名员工；暂停Northvolt Ett工厂的阴极材料（电池的基本组件之一）生产；并中止了在瑞典扩建工厂的计划。
“我们必须采取一些强硬行动，以保障北伏的运营基础，从而提高财务的稳定性，并增强绩效。尽管充满挑战，但毫无疑问，全球向电气化转型以及包括北伏在内的电池制造商的长期前景强劲。”时任北伏首席执行官的彼得·卡尔松对外界表示。
然而，他的公司显然没有那么强劲。两个多月后，这个“北欧巨人”还是倒塌了，只留下一地碎片。由于未能筹集到新的资金，北伏最终进入破产程序。彼得·卡尔松也从公司辞职。
资金枯竭，可以说是这家公司塑造汽车电池“北欧神话”失败的直接原因。虽然北伏是欧洲融资能力最强的创业公司之一，但汽车电池制造也是高资金投入的行业，“烧钱”能力同样强悍。
持续收获巨额融资后，彼得·卡尔松与保罗·切瑞蒂野心勃勃，加速了扩张的步伐，在第一座工厂建设期间，又相继宣布在德国、加拿大和波兰等地建设5座“超级工厂”。在尚未盈利且自身技术和管理不够成熟的情况下，如此大范围新建工厂，扩大产能，分散了资金和资源，也大大增加了成本，导致资金链紧绷，最终不得不中断项目。尚未扎牢脚跟就试图多元化发展多个非核心项目，这种战略失策，也进一步加速了北伏走向失败。
2023年，北伏总资产为84.91亿美元，其中，不动产、厂房和设备资产达52.07亿美元，库存价值4.5亿美元；负债也从上年的 40.44亿美元增至63.47亿美元。
与此同时，高昂的运营成本也一步步把北伏拖向深渊。据统计，北伏在欧美的建厂成本几乎是宁德时代或比亚迪在中国的两倍。北伏因为谢莱夫特奥有水电站、“能使用可再生电力”而选择在这个北极圈附近的小城建第一座工厂，此举虽然赢得环保人士的支持，但也大大增加了建设和运营的成本。“他们预测电池价格将持续保持高位，而没有像中国同行一样，努力降低生产成本。”一名本地观察家写道。而不断累积的贷款，也将北伏的财务成本越推越高。
另一方面，北伏企业生产能力的提升一直缓慢。谢莱夫特奥是一座只有7万人的小城，配套的生活设施相对滞后，且地处北极圈附近，有类似极昼、极夜现象，容易让外来人有时间混乱之感，对人才的吸引力有限。相关调查报告显示，Northvolt Ett工厂多数生产工作由一百多名来自中国和韩国的外包工人完成，本土工人缺乏经验。
尽管Northvolt Ett工厂在2021年10月就已经建成投产，但直至申请破产前，最高产能也不过1亿瓦时，距离承诺的16亿瓦时遥不可及。效率低，产能跟不上，加上行业竞争激烈，北伏盈利困难，财务状况迅速恶化。2023年，北伏净亏损达11.68亿美元，相比2022年的2.85亿美元大幅提升。
欧洲企业观察家迈克尔·巴纳德 （Michael Barnard）认为，北伏对行业的未来也是失算的，尤其是低估了中国的同行。彼得·卡尔松和保罗·切瑞蒂当时认为，汽车电池会越来越紧缺，因为全球产能跟不上需求的增长。但在过去几年，中国汽车电池的产能飞速扩张，其规模是两人此前预测的5倍。这种偏差直接影响了北伏的战略。迈克尔称，“在正确认识中国之前，他们将继续失败。”
2024年3月25日，德国Lohe-Rickelshof，前排左起：德国副总理兼经济与气候保护部部长罗伯特·哈贝克、Northvolt首席执行官彼得·卡尔松、德国总理奥拉夫·朔尔茨、瑞典驻德国大使Veronika Wand-Danielsson和石勒苏益格-荷尔施泰因州州长DanielGuenther体验传统体育项目“Bosseln”，庆祝Northvolt新电动汽车电池工厂破土动工
重组求生：未竟之梦犹在？
最近几个月，北伏管理层一直通过各种途径筹集资金，包括试图说服现有投资人追加投资，以期自救。但宏观经济波动，电动汽车市场的需求增长放缓，北伏不再是资本市场的香饽饽，彼得·卡尔松和保罗·切瑞蒂已经很难再筹集到资金。
第二大股东高盛在一份声明中称：“我们与众多投资者一样，对这一结果感到失望。” 这家投资集团在过去5年中，参与了北伏多轮融资，累计投资8.96亿美元，持有19.2%的股份。
此前，不甘心的高盛曾组织北伏股东、客户和债权人谈判，并牵头了一个投资者团体，试图筹资拯救北伏。包括以获得短期过桥融资的方式，改善北伏的财务现状，以及通过长期融资来调整公司的商业计划。高盛的努力最终还是失败了。
“尽管我们作为少数股东做出了巨大努力，试图让北伏的各个股东达成一致，但并未找到全面的解决方案。”高盛在一封致投资者的信函中称。
曾经积极的投资人开始变得保守，甚至选择退却。据路透社报道，大众集团已大幅减持北伏股份。据英国《金融时报》消息，高盛也计划在2024年年底前将手中股份减记为零。前十大股东之一的瑞典养老基金AMF也在近期表示，正在定期评估和调整其所持未上市股份的价值，但没有直接点名北伏。
无奈之下，北伏只能在美国申请破产保护。而在一年前，高管和投资人还在讨论IPO上市计划。
彼得·卡尔松曾在2024年11月表示，在亚洲的潜在合作是解决公司危机的讨论范围之一。
据《每日新闻》报道，北伏曾与包括宁德时代在内的中国电池制造商谈判，讨论合作的可能性。不过，据《彭博商业周刊》报道，宁德时代副董事长潘健在接受媒体采访时表示，两家公司曾有过关于合作的讨论，但那是在意识到北伏出现危机之前，宁德时代没有计划投资如今濒临破产的北伏。“如果Northvolt早一两年联系我们，事情就会容易得多。”
瑞典商业银行（Handelsbanken）分析师Hampus Engellau认为，申请破产将给北伏一些短期的喘息空间。然而， “他们还没有找到投资者，也没有筹集到重组业务所需的资金。”
北伏大股东之一、投资集团Vargas表示，破产将使这家公司能够应对财务挑战，并保持其在生产高性能电池方面的竞争优势。
12月初，德国政府宣布接管北伏6亿欧元（约合6.29亿美元）的债务。此前，为支持北伏在德国建设电池厂，德国开发银行（KfW）向该公司提供了一笔可转换债券。随着北伏申请破产保护，德国政府决定承担这笔债务，并在2024年12月偿还相关资金。
对于深陷困境的北伏而言，这是一个难得的好消息。
